Chimici. Russel Earl Marker e Carl Djerassi.

Questa è una Smilax aspera detta anche salsapariglia. E' un rampicante selvatico molto comune nella macchia mediterranea. Un suo parente stretto (dal punto di vista tassonomico condividono lo stesso genus) è Smilax rageliis comune in area caraibica e in centroamerica. Le radici di questa pianta sono state il punto di partenza della storia della sintesi della pillola anticoncezionale. Esse contegono infatti una molecola relativamente complessa chiamata saponina dalla quale, nei suoi studi sugli steroidi, il chimico americano Russel Earl Marker  (che è anche l'inventore della misura del potere detonante delle benzine: il numero di ottano) estrasse, con un metodo passato alla storia come degradazione di Marker, i primi milligrammi di progesterone.

Foto di Russel E. Marker tratta dagli archivi della Penn State University.

 
In realtà Marker cercava di produrre il cortisone e cercava quindi piante che contenessero in qualche forma molecole di steroidi più o meno combinate con altre molecole organiche.

Marker proseguì poi individuando le piante che contenevano molecole simili alla saponina della salsapariglia, fra queste vi sono la Yucca, la digitale, l'asparago e l'agave, ma quella che ne contiene di più risultò essere una specie di igname selvatico che cresce spontaneo in Messico. Dai rizomi si questa pianta Marker ottenne attraverso il suo metodo quantità maggiori di progesterone e, visto che in Pennsylvania dove insegnava allo State College, non apprezzavano il suo lavoro, si trasferì direttamente in Messico per fondare una sua anzienda: la Syntex, che sarebbe diventata la principale azienda produttrice mondiale di steroidi.

Alla Syntex un altro chimico, Carl Djerassi, migliorerà il metodo di sintesi del cortisone e nel 1951 e formulerà la prima pillola anticoncezionale di una certa efficacia che fu prima approvata come farmaco per la cura dei disturbi mestruali e poi come anticoncezionale.

Djerassi è anche un attivista della promozione del controllo delle nascite per il quale ha ovviamente dato un contributo essenziale.